オリックスの新外国人フランシスコ・カラバイヨと聞いてもピーンとくる人は少ないだろう。実は先日、イチロー（マリナーズ）が出演していたユンケルのテレビＣＭの相手投手役を務めていたことが判明した。ほんの一瞬、顔が映る程度だから気づかれないのも無理はない。

　中日の２人の主力選手が打ちまくっている。 　前半戦終了時点で、セ・リーグの打撃部門２位は和田一浩、６位は森野将彦だ。森野31歳、和田38歳。齢を重ねるに従って打撃技術を向上させている秘密はどこにあるのか。

　プロ野球も前半戦が終了し、27日からは後半戦がスタートします。前半戦を振り返ってみると、今年は開幕が例年よりも早く、寒い時期が続いた影響からか、どのチームも主力選手が相次いで故障に見舞われ、苦しい戦いを強いられた印象を受けました。その中で前半戦を首位で折り返したのは巨人と埼玉西武でした。しかし、両者ともに２位の阪神、福岡ソフトバンクとわずか0.5ゲーム差です。果たして、後半戦はどんな戦いが繰り広げられるのでしょうか。

　今になって中日は「もったいないことをした」と後悔しているのではないか。 　金銭トレードとはいっても、実質的には「無償トレードに毛の生えたような金額」（球団関係者）だったという。それが今ではパ・リーグを代表するアベレージ・ヒッター、昨季は首位打者に輝いた。 　登録名を本名の土屋鉄平から「鉄平」に変えたのは東北楽天に移籍してからだ。

　千葉ロッテの勢いが止まらない。２年連続Bクラスに沈んでいたチームが夏場に入っても首位争いを演じている。 　データをみれば、昨季からの違いは一目瞭然だ。チーム打率は２割５分６厘（リーグ最下位）から２割８分７厘（12球団トップ）へ、チーム防御率は4.23（リーグ５位）から3.85（同４位）へと改善されている。

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　小刻みに纏を上げ下げするような独特のフォームながら、バットコントロールの巧みさは折り紙つきだ。 　ベンちゃんこと和田一浩（中日）が５番から４番に昇格して、約１カ月がたつ。 　７月１日現在、打率３割４分７厘で阪神のマット・マートンに次いで２位。出塁率４割４分３厘はリーグトップだ。

　海の向こうに怪物が出現した。それも超弩級の怪物が……。 　昨年、メジャーリーグのドラフト全体の１位でワシントン・ナショナルズに入団したスティーブン・ストラスバーグである。 　彼の売りは、なんといっても100マイル（約160キロ）を超す速球である。とはいえ、速いだけでコントロールのかけらもない剛球投手は数多い。どうせそういうタイプなのだろうと高をくくっていたら大違いでした。

　セ・リーグにおいて広島の盗塁数38は巨人と並んでリーグトップながら順位は５位である。 　パ・リーグに目を移すと盗塁数トップは福岡ソフトバンクの59で２位・西武を22も引き離しているが順位は３位である（いずれも数字は５月13日現在）。 　こう見ていくと、盗塁は一般的に言われるほど勝利に貢献しないのではないかという疑念が頭をもげてくる。

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　約１カ月にわたって行なわれたセ・パ交流戦が終了し、18日から各リーグのペナントレースが再開されました。交流戦では１位から６位までパ・リーグのチームが占め、話題となりましたね。その要因のひとつとしてパ・リーグには日本を代表するエース級の先発ピッチャーが多いということが挙げられています。しかし、セ・リーグにも活きのいいピッチャーはいます。なかでも今季大ブレイク中の広島・前田健太投手は心技体すべてにおいて成長が見られます。

　米独立リーグ、アトランティック・リーグのランカスターでプレーしていた仁志敏久が右太もも痛悪化を理由に現役引退を決意した。

　一流選手はデビュー戦に強い。今回はそのメカニズムについて分析してみたい。 　エンゼルスの松井秀喜が赤いユニホームに身を包んだ初のゲームでタイムリーヒットとホームランを放った。

　イチローがメジャーリーグに行った後、日本における“安打製造機”といえば、彼をおいて他にはいない。 　東京ヤクルトの青木宣親である。セ・リーグ最多（当時）のシーズン２０２安打を記録し、大ブレイクした05年以降の打率と安打数は次のとおりだ。

　たとえばアストロズの松井稼頭央は解雇されて、現在ロッキーズ傘下のマイナーでプレーしている。今季パイレーツに移籍した岩村明憲は、松井同様に不振が続いている。別に、松井稼や岩村にメジャーリーグで活躍する能力がないと言っているのではない。松井稼ならロッキーズ時代、岩村ならレイズ時代に、輝いているシーズンもあった。このような状況を、彼らはメジャーに「消費されている」と表現してきた。

　真面目でなければ成功しない。しかし、真面目過ぎても成功しない。プロ野球は難しい世界である。

　現在、交流戦真っ只中の日本プロ野球。セ・パともに上位３チームが激しいトップ争いを繰り広げていますね。なかでもパ・リーグの首位を走る埼玉西武は投手陣の安定感が光っています。24日現在、勝利数（岸孝之、７勝）、防御率（帆足和幸、1.30）、セーブ数（シコースキー、15セーブ）の主要３部門でのトップは西武の投手陣が占めています。

　流すのではなく、反対方向にしっかりと打ちきる。これができれば本物である。 　千葉ロッテの左打者・大松尚逸の今季の成長には目を見張るものがある。

　昨年春、日本代表監督として国・地域別対抗戦WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）で優勝、秋には巨人軍監督としてV３を達成した。それらが評価され、昨年12月にはIBAF（国際野球連盟）が制定する「世界最優秀監督」に選ばれた。 　昨年の野球界は原辰徳に明け、原辰徳に暮れたといっても過言ではあるまい。

　06年、３割１分２厘（６位）。07年、３割２分９厘（規定打席未満）。08年、３割２分１厘（３位）。 　福岡ソフトバンクのムネリンこと川宗則が首位打者を獲るのは時間の問題だと思っていた。 　しかし、昨季、まさかのスランプに陥る。２割５分９厘。いったい何があったのか。

　今季、開幕からスタートダッシュを決めたのは、セ・リーグは、やっぱり読売巨人軍、そして、パ・リーグは意外にも千葉ロッテだった。セ・パともまだまだ首位戦線は混沌としているが、この２チームが今季の主役であることは、おそらく、間違いあるまい。 　ま、巨人の場合は当然だろ……と思うでしょ。実は当然というより、ある起爆剤があったと見ているのだが、その話はまた後で。

「チームが勝つためならば自分の記録は途切れても構いません。勝つための手段として、僕は（スタメンから）はずれます」 　４月18日の横浜との試合前、阪神の金本知憲は真弓明信監督に自らそう切り出した。決然とした口調だったという。 　この日、阪神は８対４で勝利し、連敗を２で止めた。

「江夏の21球」については、作家の山際淳司さん（故人）をはじめ、いろいろな書き手があらゆる角度から検証を試みている。 　1979年の日本シリーズ第７戦。９回裏、４対３と広島、１点リード。 　しかし近鉄も反撃を開始し、無死満塁。広島にとっては絶体絶命の場面である。

　今シーズンのプロ野球も連日、例年以上の熱戦が繰り広げられています。特に３月26日に開幕したセ・リーグは、予想以上の混戦模様を呈していますね。その中で首位をキープしているのが、開幕前から下馬評の高かった巨人。個人成績でも投打ともにトップの成績をあげており、昨シーズンに負けない安定感を誇っています。私自身も優勝候補にあげていました。理由は他球団以上の層の厚さです。特に外野手は競争が激しく、スタメンの選手も全く安心できない状況です。これがチームを活性化させると思ったからです。

　昨季、62勝77敗５分と借金を15もつくって５位に終わった千葉ロッテが開幕ダッシュに成功した。 　４月15日現在、15勝５敗１分。２位の埼玉西武に３ゲーム差をつけて首位を走っている。