現在、交流戦真っ只中の日本プロ野球。セ・パともに上位３チームが激しいトップ争いを繰り広げていますね。なかでもパ・リーグの首位を走る埼玉西武は投手陣の安定感が光っています。24日現在、勝利数（岸孝之、７勝）、防御率（帆足和幸、1.30）、セーブ数（シコースキー、15セーブ）の主要３部門でのトップは西武の投手陣が占めています。

　流すのではなく、反対方向にしっかりと打ちきる。これができれば本物である。 　千葉ロッテの左打者・大松尚逸の今季の成長には目を見張るものがある。

　昨年春、日本代表監督として国・地域別対抗戦WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）で優勝、秋には巨人軍監督としてV３を達成した。それらが評価され、昨年12月にはIBAF（国際野球連盟）が制定する「世界最優秀監督」に選ばれた。 　昨年の野球界は原辰徳に明け、原辰徳に暮れたといっても過言ではあるまい。

　06年、３割１分２厘（６位）。07年、３割２分９厘（規定打席未満）。08年、３割２分１厘（３位）。 　福岡ソフトバンクのムネリンこと川宗則が首位打者を獲るのは時間の問題だと思っていた。 　しかし、昨季、まさかのスランプに陥る。２割５分９厘。いったい何があったのか。

　今季、開幕からスタートダッシュを決めたのは、セ・リーグは、やっぱり読売巨人軍、そして、パ・リーグは意外にも千葉ロッテだった。セ・パともまだまだ首位戦線は混沌としているが、この２チームが今季の主役であることは、おそらく、間違いあるまい。 　ま、巨人の場合は当然だろ……と思うでしょ。実は当然というより、ある起爆剤があったと見ているのだが、その話はまた後で。

「チームが勝つためならば自分の記録は途切れても構いません。勝つための手段として、僕は（スタメンから）はずれます」 　４月18日の横浜との試合前、阪神の金本知憲は真弓明信監督に自らそう切り出した。決然とした口調だったという。 　この日、阪神は８対４で勝利し、連敗を２で止めた。

「江夏の21球」については、作家の山際淳司さん（故人）をはじめ、いろいろな書き手があらゆる角度から検証を試みている。 　1979年の日本シリーズ第７戦。９回裏、４対３と広島、１点リード。 　しかし近鉄も反撃を開始し、無死満塁。広島にとっては絶体絶命の場面である。

　今シーズンのプロ野球も連日、例年以上の熱戦が繰り広げられています。特に３月26日に開幕したセ・リーグは、予想以上の混戦模様を呈していますね。その中で首位をキープしているのが、開幕前から下馬評の高かった巨人。個人成績でも投打ともにトップの成績をあげており、昨シーズンに負けない安定感を誇っています。私自身も優勝候補にあげていました。理由は他球団以上の層の厚さです。特に外野手は競争が激しく、スタメンの選手も全く安心できない状況です。これがチームを活性化させると思ったからです。

　昨季、62勝77敗５分と借金を15もつくって５位に終わった千葉ロッテが開幕ダッシュに成功した。 　４月15日現在、15勝５敗１分。２位の埼玉西武に３ゲーム差をつけて首位を走っている。

「DHの選手がチーム最高の年俸を取っているのはおかしい。打って走って守ってこそ一人前の選手なんです」 　かつて、こう語ったのは西武監督時代の広岡達朗だ。田淵幸一を指した言葉だった。

　東北楽天の最大のウィークポイントはブルペンである。これまで、どれだけの勝ちゲームをフイにしたことか。

　ダルビッシュ有（北海道日本ハム）も岩隈久志（東北楽天）も勝てなかった今季のパ・リーグ開幕戦。その翌日の第２戦では、一転して彼らのような剛球とはまた一味違う投手戦が展開された。

　前インディアンスの大家友和に最近、会ったのは今年２月のことだ。自らが通う立命館大学びわこ・くさつキャンパス（滋賀県草津市）でウエイトトレーニングに励んでいた。

　20日、プロ野球パ・リーグが開幕しました。最高のスタートを切ったのがオリックス。昨季リーグ２位の東北楽天相手に10年ぶりとなる開幕３連勝を果たしました。また、２年連続Ｂクラスと低迷気味の千葉ロッテも埼玉西武に２勝１敗と勝ち越しましたね。一方で前覇者の北海道日本ハムは２連敗を喫し、ホームでの開幕カードを落としてしまいました。しかし、実は昨季も日本ハムは開幕３連敗を喫しているのです。シーズンはまだ始まったばかりですから、今後が非常に楽しみです。

　東京ヤクルトスワローズのサウスポー石川雅規が復活した原因はシュートをマスターしたことだった。

　桜の開花とともに、今年も待ちに待った野球シーズンがスタートする。今年はパ・リーグが20日、セ・リーグが26日の開幕だ。パは昨季、東北楽天が２位に躍進したように、各球団の戦力差はわずか。秋まで目の離せない展開になるだろう。一方のセは、リーグ３連覇中の巨人の強さが際立っており、他の５球団がいかに待ったをかけるのかが焦点となる。セ・パ両リーグの注目チーム、選手にスポットを当ててみたい。

「栴檀は双葉より芳し」とは、このことだろう。あるところからイチロー（マリナーズ）が小学６年生の時に書いた作文を入手したので、いささか長くなるが、それを紹介しよう。

　巨人にまたもや“育成の星”が誕生しようとしている。 　今季、育成ドラフト1位で入団した星野真澄（ＢＣリーグ・信濃）が宮崎キャンプで好評価を得た。

　西村徳文新監督を迎えた千葉ロッテは、今年は走るのだそうだ。 　例えば２月23日の対ヤクルト練習試合。初回１死２塁、打者４番・金泰均の場面。２塁走者・早坂圭介がなんと３盗を敢行。まんまと成功して、１死３塁のケースをつくり出した。繰り返すが、打席に立っていたのは４番打者である。 　西村監督はこう言っている。 「盗塁はいつ走ってもいいグリーンライト。４番の場面でもすきあらばどんどん行かせる」（「スポーツニッポン」２月24日付） 「グリーンライト」というサインは、確かトレイ・ヒルマン監督が北海道日本ハム監督時代に使って注目を浴びた。要するに、走者の判断で行けると思ったら、いつ盗塁してもいい、信号は常に青ですよ、ということだろう。

　プロ野球選手として大成する条件は何か。 　ピッチャーならボールが遅いよりは速い方がいいだろう。コントロールが悪いよりは良い方がいいだろう。

　球春到来――今月１日からプロ野球では12球団一斉に春季キャンプがスタートしました。20日からはオープン戦が始まり、いよいよ実戦モードに突入です。今年はスタートから天候に恵まれず、苦労した球団も多かったようです。そのため、練習環境の違いによって仕上がり具合の差も出てきています。開幕はパ・リーグが３月20日、セ・リーグが26日。どちらも１カ月を切っているだけに、これからの調整が重要になってくるでしょう。

「球数制限のエース」 「岩隈の頭は何とかならんのか」 「投手陣に“岩隈病”が蔓延している」 　これだけこき下ろされれば、言った側に悪意はなくても、言われた当人はグサッとくるものだ。

　巨人、阪神などで活躍した小林繁氏が去る１月17日、心筋梗塞による心不全のため急死した。まだ57歳だった。

　人気者だったボビー・バレンタインの後を継いだわけだから立場的には大変である。 　昨秋、千葉ロッテの監督に就任した西村徳文は自他ともに認める「叩き上げの男」である。

　菊池雄星（埼玉西武）の登録名が「雄星」に決まった。うーん。少しでも野球に興味のある日本人なら、花巻東高から西武に入団したあの菊池は「雄星」という印象的な名前の持ち主であることは知っているはずだ。あえて｢雄星｣にしてアピールするまでもないだろうに。それに「ユウセイ」の４音より、「キクチ」という鋭角的な３音のほうが声援としては締まるような気がする。