創部13年目の徳島県立城東高校硬式野球部。今秋、早くもプロ野球選手が誕生した。第10期生の武内久士（法政大）だ。185センチ、95キロの恵まれた体格から投げ下ろされるストレートは最速154キロ。メジャーからも注目された剛腕は将来、広島の守護神を狙う。

　横浜から戦力外通告を受けた工藤公康の埼玉西武入りが決まった。16年ぶりの古巣復帰である。 　46歳という年齢を考えれば、西武が最後の球団であることは間違いあるまい。

　育成選手を含め、83名の指名が行なわれた今年のNPB新人選択会議（ドラフト）。その最後を締めくくったのが巨人に育成５位で指名された右腕・神田直輝だ。神田の経歴は一風かわっている。プロ野球選手には珍しい国立大学出身もさることながら、何と大学での所属は準硬式野球部。甲子園はもちろん、今年の全日本準硬式野球選手権大会ベスト８以外は実績は皆無に等しい。果たして神田直輝とはいったいどんなピッチャーなのか――。そこには異色の“野球人生”があった。

　今秋のプロ野球ドラフト会議では83人の選手が指名を受けた。最後に名前を呼ばれたのが、ジャイアンツ育成５位の神田直輝である。 　彼が異色なのは国立大学の教育学部出身というだけではない。準硬式の野球部員なのだ。

　東北楽天イーグルスのマーティ・ブラウン新監督は優秀である――と私は思う。同時にもうひとつ言えることがある。彼はあまりツイていない。 　日本人女性と結婚したせいかどうかは知らないが、広島カープの監督を退任した後も、日本球界での監督を希望していた。そこへ白羽の矢を立てたのが楽天だった。

　ピッチングコーチ出身でチームを日本一に導いた監督といえば1990年代以降では98年の横浜・権藤博監督と埼玉西武・渡辺久信監督の２人しかいない。 「野球は８割方、投手力で決まる」と言われながら、ピッチャー出身者が監督として成功した例は少ない。

　捕手としては日本人初のメジャーリーガーとしてマリナーズで４年間活躍してきた城島健司選手が阪神への入団が決定しました。４年間優勝から遠ざかり、今シーズンは５年ぶりにＢクラスに陥落した阪神。来シーズンに向けての補強課題の一つとして挙げられていたのがシーズン通して任せられる正捕手だっただけに、城島選手の加入はチームにとっては大きな影響力を及ぼしそうですね。

　レイズからパイレーツに移籍した岩村明憲の出身地は愛媛県宇和島市である。宇和島沖に藤原純友が根城にした日振島があり、海賊の島として知られている。岩村がパイレーツに入ったのも何かの縁か。

　１年前、誰が今の彼を想像できただろうか。山室公志郎は高校時代には「関東No.１右腕」と呼ばれ、甲子園にも出場した。しかし、大学入学後は思うような成績を挙げることができず、とうとう昨年はベンチ入りさえもすることができなかった。「こんなではダメだ」と野球部を辞めようと悩んだ時期もある。だが、それでも周囲に支えられながら続けてきた。そんな彼に一筋の光が差し込んだのは今年４月30日に挙げたリーグ戦初勝利。この１勝がプロ入りへのプロローグとなった。

「20年にひとりの逸材」と言われる高校球界ナンバーワン左腕・菊池雄星（岩手。花巻東）の交渉権を獲得したのは埼玉西武だった。 　それにしても西武はドラフトに強い。

　夏の甲子園の優勝投手で野手に転向して成功した例はたくさんある。西田真二（PL学園−法大−広島）、愛甲猛（横浜高−ロッテ−中日）、金村義明（報徳学園−近鉄−中日−西武）、畠山準（池田高−南海・ダイエー−大洋・横浜）らがそうだ。 　その流れをくむのが今夏の優勝校、中京大中京のエース堂林翔太だ。 　６試合すべてに登板、うち５試合に先発し、同校の43年ぶりの全国制覇に貢献した。

　ただ見入るのみ――そんな87球だった。 　日本シリーズ第２戦、北海道日本ハム先発ダルビッシュ有の投球である。 　左腰、左臀部痛を伝えられ、この日はなんと42日ぶりという強行登板。５〜６分の力なんてものではない。３分くらいの力である。 　試合後、自ら明かしているが、ステップする歩幅も短くし、「腰を使わずに手だけで投げた」。

　リーグ３連覇を達成した巨人の“新・若大将”といえば、入団３年目、21歳の坂本勇人だ。昨季、ショートのレギュラーとしてフル出場を果たすと、今季は５月からリードオフマンに定着、打率３割１分４厘、18本塁打、60打点をマークし、リーグ優勝に貢献した（９月24日現在）。

　国内か米国か――。この号が出ている頃には、もう結論が出ているかもしれないが、花巻東高（岩手）の155キロ左腕・菊池雄星の進路が注目された１週間だった。

　野球界はいよいよ大詰めを迎えていますね。プロ野球では24日にセ・パ両リーグのクライマックスシリーズが終了し、31日からは日本シリーズが開幕します。今回は北海道日本ハムと巨人というリーグの覇者同士の対戦。果たしてどんな戦いとなるのでしょうか。そして、海の向こうでも最後の決戦が始まろうとしてます。メジャーリーグでは29日（日本時間）からワールドシリーズがスタートします。こちらも非常に楽しみですね。

　今季、新日本石油ENEOSからメジャーリーグのボストン・レッドソックスに入団した田澤純一が大活躍している。

　ハラハラ、ドキドキ、ワクワク――これがスポーツを盛り上げるための３大要素である。 　プロ野球のポストシーズンゲームには、この３つの要素がすべて含まれている。今日負けても明日があるレギュラーシーズンのゲームとは異なり、クライマックスシリーズ（CS）、日本シリーズは短期決戦である。基本的に「明日なき戦い」なのだ。プレーする側も観戦する側も普段とは異なる緊張を強いられる。日常生活では味わえない熱狂と悲嘆が、そこにはある。

　身長171センチ、体重115キロ。 　このサイズを見て思い出すのは「ドカベン」こと香川伸行である。 　名門・浪商（現大阪体育大学浪商）の主砲として甲子園で活躍し、南海にドラフト２位で入団したのが1980年。10年間のプロ生活で通算460安打、78本塁打を記録した。

　イチロー（マリナーズ）がさる９月13日、メジャーリーグ（MLB）史上初となる９年連続の200安打を達成した。 　それまでの記録は1894から1901年にウィリー・キーラーによる８年連続。ただし、当時はファールをストライクとカウントしないルールだったため、打者ははるかに優位な立場だった。70年代を中心に活躍し、通算10度の200安打をマークしているピート・ローズでさえ３年連続が最高である。この連続記録がいかに偉業であるかが理解できよう。

　花巻東の菊池雄星投手は、メジャー志向が強いそうだ。最終的に彼がどのような結論を出すのかは、もちろん今の時点ではわからない。ただ、メジャーリーグに対して、志向というか、憧れをもっていることは確かだろう。 　左腕投手としては、おそらく20年に一人の逸材である。あれだけの体の柔軟性とスピードを持ち合わせた投手など、そう簡単に出現するものではない。日本の球場で野球を見続けている者としては、できればテレビ画面ではなく、目の前でナマの菊池投手を見たいと、正気なところ思う。なにしろアメリカに行く機会などまずない、ドメスティックな人間なものですから。

　主催球団にとっては消化試合のはずのゲームが、この日一番の歓声に包まれた。 　９月16日の横浜対東京ヤクルト。７回表１死２塁の場面でマウンドに上がったのが球界最年長投手の工藤公康だ。

　イチロー選手がまた、やってくれましたね！　９月６日（現地時間）のメジャーリーグ通算2000本安打に続き、１週間後の13日（同）にはメジャー史上初となる９年連続200本安打を達成。これまで歴代のスーパースターたちでさえも為し得ることのできなかった大記録を樹立しました。その瞬間、僕は純粋に「やっぱりイチローはすごいな」と思うと同時に、数年間ではあるものの、同じ時代に野球ができ、対戦することができたことを誇りに思いました。

　負けそうで負けない。落ちそうで落ちない。 　最大で借金が８あり、３位の埼玉西武に一時は5.5ゲーム引き離されていた東北楽天がしっかりと３位の座をキープしている。

　ナゴヤドームでこのベテランが打席に向かうと、もう、それだけで、割れんばかりの拍手が起こる。 　今季限りで引退することをファンが知っているからだが、もちろんそれだけではない。 　立浪和義ならなんとかしてくれるとの期待感がファンにはあるのだ。

　巨人の高橋由伸といえばゴールデングラブ賞７度受賞の名外野手だが、１塁へのコンバートプランが持ち上がっている。「今のジャイアンツは１塁で大いに苦労している。チーム状況と腰への負担を考えて、１塁をやってみてはどうか」と伝えた原辰徳監督。早ければシーズン中にも「ファースト高橋由伸」が実現しそうな見通し。