「デブでも“動けるデブ”と“動けないデブ”がいるんです」 　おもしろいことを言う人だなぁ、と思った。 　言葉の主は東京ヤクルト監督の小川淳司だ。

　日本プロ野球史上最高の名シーンといえば、1979年日本シリーズ、広島−近鉄の第７戦、９回裏の攻防をあげる人は少なくない。９回表を終わって４−３と広島１点のリード。あとアウト３つで初の日本一に輝く広島のマウンドにはリリーフエースの江夏豊が上がっていた。しかし、近鉄は無死満塁と一打逆転サヨナラの大チャンスをつくる。ここで江夏は代打の佐々木恭介を空振りの三振に仕留めると、続く石渡茂のスクイズを見破る。三塁走者はあえなくタッチアウト。最後は石渡のバットに空を切らせ、大ピンチを切り抜けた――。この絵に描いたようなドラマは“江夏の21球”と呼ばれ、多くのライターや評論家が題材にしている。あれから32年。当時、広島を率いていた古葉竹識監督に改めてシリーズを振り返ってもらった。

「一度ヒューンと外に飛んでいって途中でガンと内側に食い込んでくるんです」 　北海道日本ハムファイターズのサウスポー武田勝のスライダーを評して、目を丸くしながらそう語ったのは、巨人の坂本勇人である。今から３年前の話だ。まるで獲物に襲い掛かる猛禽のようなボールである。

　その男の練習なら見たことがある。 　荒涼とした河川敷のような草原が広がるところ。野の果ては川につらなるのだっただろうか。 　コーチが上げるトスを、目いっぱいひっぱたく。いや、打撃する。打球は、はるか野の果て、水平線を目指して飛んでいくかのようだ。 　いわゆるロングティーと呼ばれる練習である。秋を迎え、シーズンもそろそろ終わりに近づこうかという夕暮時。２軍の試合終了後のことである。

　恐れていたことが現実になった。ツインズの西岡剛が４月７日（日本時間８日）のヤンキース戦でニック・スウィッシャーのスライディングを受け、左すねの腓骨（ひこつ）を骨折した。

　デビュー戦の内容は早大の同級生・斎藤佑樹（北海道日本ハム）を上回っていた。 　去る４月17日、地元での巨人戦で広島のドラフト１位ルーキー福井優也がプロ初登板を初勝利で飾った。同じ日、斎藤もプロ初勝利を挙げた。斎藤が５回４失点だったのに対し、福井は７回２失点。７三振を奪う力投だった。

　甚大な被害をもたらした東日本大震災の影響で開幕が延期となっていたNPBのペナントレースですが、今月12日、いよいよスタートしました。25日現在、パ・リーグは開幕から２試合は白星がなかった福岡ソフトバンクが、３カード連続で勝ち越しを決め、首位に躍り出ました。一方、セ・リーグは昨季のＢクラス組の東京ヤクルトと広島が首位争いをし、逆に昨季リーグ覇者の中日が最下位と、開幕前の大方の予想とは違う展開となっています。果たして今後はどんな戦いが繰り広げられるのか、今季も非常に楽しみです。

　1990年代以降のプロ野球で最強のキャッチャーといえば、彼を措いて他にいないだろう。東京ヤクルトで選手兼任監督も務めた古田敦也である。18年間でリーグ優勝５回、日本一４回、MVP2回、ベストナイン９回、ゴールデングラブ賞10回……。古田の活躍とヤクルトのチーム成績は比例すると言われるほど、その存在感は大きかった。今季のプロ野球は開幕から各球団でルーキーや若手投手が躍動している。数多くの投手をリードし、勝利に導いてきた経験から、若い投手がプロで成功するための条件を二宮清純が訊いた。

「胴上げの回数と高さを見ていれば、その監督がどれだけ選手たちに慕われているかわかります」 　かつて、あるセ・リーグの主力選手から、そんな話を聞いたことがある。

　東日本大震災の影響で延期されていたプロ野球が「がんばろう！　日本」をスローガンに掲げて12日、セ・パ同時に開幕した。仙台市内では避難会場に大型テレビが設けられるなど、被災地から多くのファンが見守る中で行なわれた東北楽天と千葉ロッテとの試合は、楽天が逆転勝ちを収めて白星スタートを切った。北海道日本ハムと埼玉西武との対戦は、ダルビッシュ有が自己ワーストの７失点を喫し、日本ハムは３年連続で開幕黒星となった。福岡ソフトバンクとオリックスは延長12回まで決着がつかずに引き分けに終わった。一方、セ・リーグは昨季覇者の中日が横浜にサヨナラ負け。球団史上初めて地方で開幕を迎えた巨人はヤクルトと対戦し、投打がかみ合った巨人が快勝。前半は一進一退の攻防戦が繰り広げられた阪神と広島との一戦は、後半に広島を引き離した阪神が最後は勝利の方程式で逃げ切った。

　この男が復帰して一番喜んでいるのは、おそらくルーキーの斎藤佑樹ではないか。 　打ってよし、守ってよし。この男がスタメンに名を連ねているのといないのとでは大違いである。

　未曾有の被害をもたらした東日本大震災の影響を受け、当初予定されていた３月25日から延期していたプロ野球が12日、いよいよ開幕する。未だに被害の全容は解明されておらず、原発問題に関しては収束の方向に向かっているとは言い難い状況だ。その中で開幕するプロ野球。厳しい日程を乗り越え、今季のペナントレースを制するのはどのチームか。

　未曾有の被害をもたらした東日本大震災の影響で、３月25日に予定されていた今シーズンのプロ野球の開幕はセ・パともに４月12日に延期となった。７日現在、死者は約１万3000人にのぼり、行方不明者は約１万5000人。また約15万8000人が避難所での生活を余儀なくされている。福島第一原発の問題も収束の見通しは立っていない。だが、それでも復興へと一歩ずつ踏み出そうとする被災者の姿も日一日と増えてきていることも確かだろう。国内での大会やイベントを中止、延期が相次いだ日本スポーツ界でも、少しずつ開催の方向と動き始めている。そんな中、12日に開幕するプロ野球に課された責務は決して小さくはない。厳しい日程を強いられるが、選手には例年以上のパフォーマンスが求められる。

　47歳のサウスポー、工藤公康は目下、浪人中である。まだ現役復帰を諦めていない。 　右足のふくらはぎ、左ヒジ、左肩に不安があるため投球練習はしていないが、毎朝、横浜市内の自宅近くをジョギングしている。

　東京で生活をし、野球を見る。茫然と、野球を見る。 　たとえば、センバツ第４日目、第３試合（３月26日）を見た。国学院久我山−九州学院戦。久我山のエース川口貴都は180センチ、82キロの２年生。しっかりとした体をしている。普通に投げて、ストレートは140キロを超える好投手である。将来、プロに行っても不思議はないな。うまく成長したらローテーション投手までありえるかもしれない……。

　MAX157キロのストレートがうなりをあげてキャッチャーミットを突き刺せば、決め球のスライダーはキュキュッと軌道を変える。巨人のドラフト１位ルーキー沢村拓一はキャンプ、オープン戦と結果を残し、開幕早々の先発デビューが濃厚だ。プロの一流打者とも真っ向勝負を展開する新人は、果たしてどんな活躍をみせるのか。豪速球右腕の１年目にかける思いと、意外な素顔に二宮清純が迫った。

　しゃべり出したら止まらない。球界の“二大おしゃべり”と言えば、東北楽天前監督の野村克也と中日・落合博満監督だろう。 　ただ、この二人には決定的な違いがある。 　ノムさんが、多少の好き嫌いはあるにせよメディアを選別しないのに対し、落合は自らが心を開いた人間としか話さない。だから落合の本音は世間には伝わりにくい。

　11日、東日本でマグニチュード9,0の大地震が起きました。犠牲者の数は1995年の阪神・淡路大震災を超え、被害の大きさは戦後最大と言われています。さらに福島の第一原子力発電所が地震と津波の影響で機能が停止し、現在は大量の放射能漏れを防ぐための懸命な作業が行なわれています。その影響は首都圏にも大きく影響しており、電力供給のために東京電力による計画停電の実施、鉄道会社や企業、一般家庭においても節電が行なわれています。原発の冷却機能の復旧作業が着々と進められていますが、予断を許さない状況であることは間違いありません。

：　田尾さんは2005年に新規参入の東北楽天で監督を務めました。成績は38勝97敗１分の最下位。初年度のチームだけにいろいろと苦労も多かったのではないでしょうか。そんな時、お酒で癒されたという思い出は？ ：　僕はお酒は癒しのアイテムではなく、楽しく飲むものだと思っています。だから楽天の監督時代は、かなり負けが込みましたが、お酒はお酒でおいしくいただいていました。お酒で気持ちを紛わしたことは１度もなかったですね。うちの女房が驚いていたのは、あれだけ負けが続いても家に帰って「おやすみ」と言うと、必ずスッと寝ていたと（笑）。なかなか夜に寝付けないことも本当になかったんです。僕自身、「こんなにも自分は図太い人間だったんだな」と気付いてビックリしましたよ。

　斎藤佑樹フィーバーで今季、例年以上の注目を集めている北海道日本ハム。このチームのエースといえばダルビッシュ有である。だが、この左腕も忘れてはいけない。今季プロ６年目を迎える武田勝だ。昨季は自己最多の14勝（７敗）をあげ、ダルビッシュ（12勝）を上回ってチームの勝ち頭となった。130キロ台のストレートながら、パ・リーグの強打者たちを打ち取れる秘密はどこにあるのか。二宮清純が春季キャンプ地の名護を訪ねた。

　開幕投手を誰にするか。これはピッチングコーチにとって一番、頭の痛い問題である。あちらを見れば、こちらが立たず、というわけだ。 　自他ともに認める大エースがいれば、頭を痛める必要はない。しかし、同等の力を持つピッチャーが複数いた場合、誰を指名するか悩むことになる。

　17日、日本プロ野球組織（NPB）はは今シーズンの開幕日を発表した。セ・リーグは予定通り25日に開幕するが、パ・リーグは東日本大震災の影響を考慮したうえで４月12日に延期する。１チーム年間144試合が行なわれ、クライマックス・シリーズも予定通り開催される。

　2011年のプロ野球は大学出身ルーキー投手が花盛りだ。その中でも、開幕ローテーション入りを確実としているのが157キロ右腕の巨人・沢村拓一（中大）である。身長183センチ、90キロの偉丈夫。下半身もガッチリしており、体格だけなら江川卓や野茂英雄にも見劣りしない。 　高校時代は無名だったこの沢村を育てたのが、中央大学硬式野球部監督の高橋善正である。サイドスローからのシュートやシンカーを武器にし、東映、巨人で60勝81敗７セーブ、防御率3.34という成績を残した。1971年にはプロ野球史上12人目の完全試合を達成している。 　プロのレベルを知る高橋の目に沢村は、どう映っているのか。二宮清純が直撃した。

「キレのあるストレートとキレの悪いストレートを投げ分けている」 　ダルビッシュ有（北海道日本ハム）がマー君こと田中将大（東北楽天）に、そう告げたのは第２回WBCの時である。

　それにしても、兵庫県伊丹市生まれで宝塚ボーイズでプレーしていたマー君はなぜ北海道にまでやってきたのか。 　これには理由がある。最初は奈良の智弁学園に入学する予定だった。ところが指導を仰ぎたいと考えていた監督が学校を去ったことでこの話は立ち消えとなった。