なでしこらしからぬ、というか、はっきり言えば相当に退屈な試合だったが、彼女たちが置かれた状況を考えれば納得もできる。グループ１位になってしまえば８時間の移動と強敵との対決。２位であれば移動はなく、相手は数カ月前に圧勝したブラジル。こんな状況ではスペクタルなサッカーを期待する方が無理というものだろう。

　82年Ｗ杯のアルゼンチンがそうだった。ケンペス、パサレラといった前回大会のスターにマラドーナが加わったチームは、優勝候補として一目置かれる存在だった。02年のフランスもそうだった。ジダンのスケールアップは著しく、前線のアンリも大きく成長していた。 　だが、彼らは惨敗した。

　新聞を読んだヨメが朝からご立腹である。 　「男子がビジネスなのになでしこがエコノミーってどういうことなのよ！」 　原因をつくったのは17日付のスポニチだった。 　「日本サッカー協会の規定により、羽田空港からシャルル・ドゴール空港まで同便だった男子代表はビジネスクラスで、なでしこジャパンはプレミアムエコノミークラス――」

　ここ数年、男子の五輪代表に関しては不満が募ることの方が多かった。４年前、北京五輪の際には「女子には沢がいた。男子には誰もいなかった」と書いた記憶もある。 　今回は、違うかもしれない。なでしこと比較しても、物足りなさを覚えずにすむチームができるかもしれない。そんな期待を抱かせてくれる戦いだった。終了直前に許した痛恨のゴールでさえ、最高の良薬だと思えてしまう。

「決勝での敗北は人生最悪の経験のひとつだ」と言ったのは、74年Ｗ杯を終えた直後のクライフだったか。栄光に手が届きかけていた分、届かなかった時に襲いかかってくる衝撃は大きい。五輪に行けるか、行けないか。その当落線上をさまよい、結果的に落選した選手たちの衝撃もまた、相当なものがあるだろう。そして、衝撃を与える側に立たなければならない監督の苦悩も、恐ろしく深いものだったに違いない。 　ただ、なでしこの佐々木監督と男子の関塚監督、両者のたどりついた結論は、見事なまでに正反対だった。そして、個人的にはいささか予想外の部分もあった。

　ギリシャが初めて欧州選手権に出場したのは80年のイタリア大会である。当時としては珍しい日本製のユニホームを着用することでちょっとした話題にはなったが、それも大会が始まるまでの話。試合内容や個々の才能で世界を驚かせることはなかった。

　なぜ日本はこんなに強くなったのか。ここのところ、行く先々でそう聞かれる。ヨルダン戦の後半はまったくいただけなかったし、オーストラリア戦の前半もさっぱりだった。それでも、「日本は強くなった」と感じている人が多数派になりつつあるのは間違いない。

　ブリスベーンでの激闘が終わってから数時間後、ドーハではイラクがオマーンと引き分けた。これでＢ組では、勝ち点７の日本と勝ち点１のヨルダンをのぞくチームが勝ち点２で並んだことになる。日本との勝ち点差は５。得失点差でも大きな開きがある。追う側からすれば、気が遠くなるような差にも感じられるだろう。すでにイラクでは、「もはやグループ１位のチャンスはない」といった声も上がっているようだ。

　そもそも、ドルトムントはマンチェスターＵと比較してもさほど遜色のないチームだった。スタジアムの熱狂度はむしろ上。チームのレベルにしても、若干マンＵの方が上だったのは事実としても、十分勝負にはなる程度の差でしかなかった。従って、ドルトムントで活躍した香川が、同じようにマンチェスターで活躍するのは決して不可能なことではない。

　先週末のこと。ロンドンはピカデリー・サーカスあたりを歩いていると、見たことのない、しかし明らかにサッカーのものと思われるユニホームを着た集団に出くわした。柄は水色と白の縦縞。胸にスポンサーのロゴは入っているものの、これまた見たことのないタイプのもの。いったい、彼らは何者なの。何より、極東からやってきた旅行者の目にもわかるぐらいに“おのぼりさん”な彼らは、なんのためにロンドンの目抜き通りに集っているのか。 　プレーオフのため、だった。

　いくつかあった“大きな不安”は消えた。 　まずは最大の不安――本田は大丈夫か、である。

　昨今の今頃、わたしにとっての年間最優秀監督はデンマークのFCコペンハーゲンを率いていたノルウェー人監督、ストール・ソルバッケンだった。これといったスター選手がいないチームでありながら、欧州CLでバルセロナを苦しめ抜いたのは彼の手腕があればこそ。シーズン終了後にブンデスリーガのケルンへと引き抜かれたのも当然のことのように思われた。

　昨年の全国リーディング・ジョッキー、福永祐一は中学時代サッカー部に所属していた。本人いわく「あんまり才能はなかった」とのことだが、彼にとってサッカーはいまも大好きなスポーツであり続けている。 「それにしても――」 　先日、ダービーについての取材をしている際も、ふとしたことからサッカーの話になった。 「最近の日本代表って、海外でプレーしてる選手ばっかになりましたね」

　バルセロナのグアルディオラ監督が退任を発表した。「ああ、やっぱり」というのがわたしの感想である。 　先週の本欄でも書いた通り、歯車の一つ、ただし飛び抜けて傑出したメッシが、歯車に収まり切らないスケールに成長したことで、バルセロナのバランスは崩れてしまった。

　チェルシーとの欧州CL準決勝に敗れたことで、バルセロナの今シーズンが事実上終わった。数カ月前、「バルサの終わりが始まりつつある」と書いたが、まさかこんなにも早く、こんなにも無残なバルサを見る日が来ようとは――。

　ちょっと前、沈没しかけた豪華客船から我先にと逃げ出してしまったイタリア人船長に国際的な批判が集まった事件があった。本人は弁明に努めることしきりだったが、見捨てられた形になった乗客やスタッフの怒りが収まるはずもない。いずれは法廷での裁きを受けることになろう。 　ただ、幸いなことに、最高責任者たる船長が姿を消してしまったにもかかわらず、無事に脱出することができた乗客がいたのは、船の構造を熟知する残ったスタッフが見事に船長の穴を埋めたからでもある。

　そもそも、日本においてサッカーが長くマイナー・スポーツに甘んじてきた理由のひとつに「サッカーは点が入らない。だから面白くない」という偏見があった。だからこそ、初期のＪリーグは、確実にボールがゴールネットを揺らすシーンを提供できる、PK戦での決着を導入していたのだろうとわたしは認識している。 　幸い、サッカーという競技が染みていくに連れ、リーグ戦に於ける決着の手段としては明らかな邪道であるPK戦はその役割を終えていった。サッカーには、点が入らなくても楽しい試合がある――そのことを多くの日本人が理解したということなのだろう。

　サッカーの勝ち方には、大雑把にいって２つの種類がある。勝ちに来ている相手に対する勝利と、負けまいとしてくる相手に対する勝利、である。どちらの勝ちも簡単につかめるものではないが、より難易度が高いのは後者である。

　桜の開花宣言が東日本に届くより早く、Ｊリーグでは２人の監督が更迭された。開幕からまだ１カ月も経っていないことを考えると、異例の早さだと言っていい。 　発足当時のＪリーグは、欧米に比べると監督に対するプレッシャーの少ないリーグだった。マスコミが公然と批判をすることはほとんどなく、ファンの中にも“監督批判＝タブー”的な空気があった。親会社から出向してきただけのフロントには、監督の善し悪しを判断する基準もなかった。シーズンを全うする監督の割合は、間違いなく欧米よりも高かったように思う。

　中国２部リーグの深圳紅鉆で監督をやっているトルシエが、キャンプのため久しぶりに沖縄へやってきた。率いているチームの状況はあまり芳しいものではないようだが、中国での生活は大いに楽しんでいるという。

　まずはロンドンへの出場権を獲得した選手、スタッフに祝福の言葉を贈ろう。シリアは本当に強かった。バーレーンには危険なカウンターがあり、マレーシアもここ最近では最も魅力的なアタッカーを揃えていた。今回の予選は、勝ち抜くことによって世界で戦う自信を獲得することができるレベルにあった。おそらく、選手たちの顔つきは、予選が始まる前とは確実にどこかが違ってきているはずである。

　今週末に開幕するＪ１はもちろんだが、今年はＪ２が空前の盛り上がりを見せることになるはずだ。 　ご存知の方も多いだろうが、今年から原則、Ｊ１は土曜日、Ｊ２は日曜日に開催されることになった。これにより、日曜日のニュース、月曜日の新聞で、従来とは比較にならないほどのボリュームでＪ２が取り上げられることになる。間違いなく、日本のスポーツ界の中ではNo.1の、世界でも屈指の「メジャーな２部リーグ」となるかもしれない。

　決勝点の場面、３人でカウンターを開始したウズベキスタンに対し、日本は４人の選手を自陣に残していた。だが、ボールがペナルティエリアに進入しようかという段階で、ウズベキスタンは２人増えて５人になっていたが、日本は４人のままだった。数的不利を引っくり返すため　エネルギーを振り絞ったウズベキスタンと、それを傍観してしまった日本。０−１というスコアは、妥当なものだといわざるをえない。

　ブルガリア・リーグのスラビア・ソフィアに、シンガポール・リーグでプレーしていた日本人選手、秋吉泰佑の入団が決まった。契約は２年半。Ｇ大阪やＣ大阪からのオファーを断った上での入団だったという。ブルガリア・リーグでプレーする初めての日本人選手となる秋吉には、ぜひとも頑張ってもらいたいと思う。

　どれほど偉大なタレントを揃え、優秀なコーチングスタッフに支えられたチームであっても、避けて通ることのできない道がある。 　不調という名の茨道である。 　好調時と同じように練習し、コンディションを保っていても、なぜか結果が、内容が伴わなくなってしまう。表面上は何一つ変わったところはないのに、試合になると違ったチームになってしまう。なぜそうなるのか。そのメカニズムを解明した者はいない。