Ｊリーグが始まってから、20年近くになる。 　日本サッカーの長足の進歩――1998年フランス大会からの４大会連続のＷ杯出場は、Ｊリーグでプレーしてきた選手たちの積み上げの結果だ。そこに、大きく力を貸したのが、ジーコを始めとした、ブラジル人選手たちである。

　５連敗と言えば、年間144試合を戦うプロ野球のチームにとってもかなりの痛手である。ならば、34試合しかないＪリーグのチームが味わう５連敗の痛みは、どれほどのものか。まして、それが開幕からの５連敗だとしたら――。今季久しぶりにＪ１に復帰してきたアビスパ福岡が、いきなり強烈な試練に直面している。

　世界ボクシング界において今年上半期最大のビッグファイトと呼べる一戦が間近に迫っている。 　現代の拳豪マニー・パッキャオが７日、保持するWBO世界ウェルター級王座をかけて元３階級制覇王者“シュガー”・シェーン・モズリーと対戦する。これまで６階級制覇（事実上の８階級制覇という声もある）を達成してきた英雄にとって、これが2011年初のファイト。最近ではパッキャオがリングに立つたびに世界的な注目を集めるようになっただけに、今回も興行的には莫大な成功を収めることはまず間違いない。

　その男の練習なら見たことがある。 　荒涼とした河川敷のような草原が広がるところ。野の果ては川につらなるのだっただろうか。 　コーチが上げるトスを、目いっぱいひっぱたく。いや、打撃する。打球は、はるか野の果て、水平線を目指して飛んでいくかのようだ。 　いわゆるロングティーと呼ばれる練習である。秋を迎え、シーズンもそろそろ終わりに近づこうかという夕暮時。２軍の試合終了後のことである。

　18日間で４試合という、前例のない、そしてこれからもなかなか起こりえないであろうクラシコが終わった。結果は１勝２分け１敗と全くの五分。そのうち３試合を10人での戦いを余儀なくされたことを考えれば、レアル・マドリードの奮闘が光ったクラシコでもあった。

　２ラウンドに入ると三崎和雄は、無礼な遠慮をすることなくパンチで一気に攻め立て、相手を防戦一方に追い込む。見かねたレフェリーが試合をストップ。その瞬間、かつて「PRIDE男」と呼ばれた小路晃の現役生活に幕が下ろされた。 　４月22日、後楽園ホール『DEEP 53 IMPACT』。満員の会場でファンに見守られ引退セレモニーを終えた小路晃は穏やかな表情をしていた。 「ありがとうございました。ここまで闘えてこられて、その上、こんな引退セレモニーまでやってもらえて本当に感謝しています」

　３月、未曾有の大災害が起こり、東北や関東地方を中心に大きな爪痕を残した。被災された人々の心の傷が未だ癒えぬ中、私たちに何ができるのだろうか。 　愛媛ＦＣの選手たちは、被災地復興支援のため義援金募金活動を行うべく、心をひとつにして立ち上がったのである。

　東日本大震災から約１カ月半が経ちました。死者・行方不明者はあわせて２万5000人を超え、その被害の大きさは戦後最大と言われています。少しずつ復興への兆しを見せ始めてはいるものの、被災地が元の姿に戻るにはまだまだ時間がかかることでしょう。今回の震災では「自分には何ができるのか」「今、何をすべきなのか」を考えた方々も少なくなかったと思います。私自身もその一人でした。障害者スポーツに関わる人間として、何をすべきか……。その答えは３月29日に行なわれたサッカーのチャリティーマッチ「日本代表vs.Ｊリーグ選抜」にありました。「自分たちの最後まで諦めない姿を見てほしい」という選手のコメントを耳にした時に、「これだ！」と思ったのです。多くの困難を乗り越え、逆境を糧にさえして生きてきた障害者アスリートそのものが、最後まで諦めない姿の象徴です。そうであるならば、彼らと触れ合うことで、被災者の方々に何かを伝えられるのではないか。私はそう信じ、多くの方々のご協力のもと、障害者アスリートとともに今月23日、宮城県石巻市に訪問・炊き出しに行ってきました。

　大震災から50日、29日には被災地の仙台でベガルタ仙台と東北楽天のホームゲームが開催されました。まだまだ被災者の皆さんは不自由な生活を余儀なくされているとはいえ、復興への第一歩を踏み出す１日になったのではないでしょうか。

　ほんの１年前、日本代表にとって両サイドのディフェンスは頭痛の種だった。長友の評価は高まりつつあったものの、彼が右に入れば左が、左に入れば右がウイークポイントとなってしまう。それは、誰が入っても変わらなかった。

　甚大な被害をもたらした東日本大震災の影響で開幕が延期となっていたNPBのペナントレースですが、今月12日、いよいよスタートしました。25日現在、パ・リーグは開幕から２試合は白星がなかった福岡ソフトバンクが、３カード連続で勝ち越しを決め、首位に躍り出ました。一方、セ・リーグは昨季のＢクラス組の東京ヤクルトと広島が首位争いをし、逆に昨季リーグ覇者の中日が最下位と、開幕前の大方の予想とは違う展開となっています。果たして今後はどんな戦いが繰り広げられるのか、今季も非常に楽しみです。

　著名な俳優が、人気ミュージシャンが、そしてスポーツ選手が、次々と被災地を訪れている。欧米ではずいぶんと前から当たり前だった「社会的に影響のある人々のボランティア」が日本でも完全に根付いたのだと実感させられる。

　東日本大震災に伴う福島第１原発の事故による放射性能汚染の拡散と事態の長期化は、国内のスポーツ界に大きな影響を及ぼしている。

“近年稀に見る大混戦”――。 　今週末から開幕する今季のNBAプレーオフについて、そんなふうに語る識者は多い。３連覇を狙うロサンゼルス・レイカーズ、マイケル・ジョーダン時代以来のファイナル制覇を目論むシカゴ・ブルズ、怪物レブロン・ジェームスをはじめとする“ビッグスリー”の力で頂点を目指すマイアミ・ヒート、伝統の強豪サンアントニオ・スパーズ、通算18度目の優勝を狙うボストン・セルティックス……と実力派チームは目白押し。

　最も大きな影響を被るであろう当事者が「それでいい」というのだから、これでいいのだろう。 　わたしが日本サッカー協会の人間であれば、南米連盟からのオファーにはなんとしても応えたいと考えたに違いない。

　2006年11月11日、ぼくはフランスのルマンにいた。 　日が沈んで試合時間が迫ると、川沿いのホテルから歩いてスタジアムに向かった。スタジアムに近づくと、ほのかな街灯の中に、ルマンのユニフォームを着た人たちが歩いているのが見えた。その日の相手は、パリ・サンジェルマンだった。

　CS放送のＪスポーツでオンエアされていたマリオン・ジョーンズのドキュメンタリーを見た。シドニー五輪陸上競技で５つのメダルを獲得した彼女は、後にドーピング発覚してすべてのメダルを剥奪されたばかりか、偽証罪に問われて６カ月の実刑を受けた。番組には、いまは女子プロバスケットボールの選手として活躍する彼女の、印象的な言葉がちりばめられていた。 「完全に打ちのめされた人間でも、立ち上がることが可能だと証明したかった」。「嬉しかったのは、若い人たちから諦めないでくれてありがとうと言われたこと」 　いつか、被災地の方々に見ていただきたいドキュメンタリーである。

　４月に入ったが、「K-1」「DREAM」「SRC」といった日本のメジャー格闘技団体の今年の年間大会開催スケジュールが、まだ発表されていない。次回大会の開催も決まっておらず、ファンは待ち疲れ、選手たちは不安な気持ちで日々を過ごしている。

　いよいよ2011シーズンの開幕を迎えた愛媛ＦＣ。甘え心は通じない、Ｊリーグ参入６年目。まさに勝負の一年である。 　３月５日（土）、Ｊ２リーグ2011シーズンの開幕戦（第１節）となる愛媛ＦＣ対コンサドーレ札幌の一戦が、ホーム（ニンジニアスタジアム）にて行われた。

「ヤンキースが“アンダードッグ”として開幕を迎えるのはいつ以来かな？」 「ジョー・トーレ政権が始まった1996年以来かもしれないな……」 2011年シーズン開幕を翌日に控えた３月30日。公開ワークアウトが行なわれたヤンキースタジアムで、記者仲間とそんな会話を交わした。

　東京で生活をし、野球を見る。茫然と、野球を見る。 　たとえば、センバツ第４日目、第３試合（３月26日）を見た。国学院久我山−九州学院戦。久我山のエース川口貴都は180センチ、82キロの２年生。しっかりとした体をしている。普通に投げて、ストレートは140キロを超える好投手である。将来、プロに行っても不思議はないな。うまく成長したらローテーション投手までありえるかもしれない……。

　昭和41年生まれのわたしは、古橋広之進さんの現役時代を知らない。それでも、“フジヤマのトビウオ”と呼ばれ、世界新記録を連発した彼の泳ぎが、敗戦にうちひしがれる日本に大きな勇気をもたらしたことは知っている。 　たぶん、長居での試合はそういう類いの試合だった。何年か後、平成23年３月11日の大地震に端を発した大災害からの、再起への一歩として記憶されることになる、あるいは復興へ向けて国民が頭をあげたきっかけだったと印象づけられることになる試合だった。歴史的な、試合だった。

　私が障害者スポーツと出合ってから、選手はもちろん、指導者や競技団体関係者、大会やイベント運営に携わる方々と、実にさまざまな方たちと触れ合ってきました。その中で私はいろいろなことを見聞きし、学び、そして感じてきました。なかでも「障害者スポーツをもっと多くの人に知ってもらいたい、観てもらいたい、楽しんでもらいたい」という思いは、障害者スポーツに関われば関わるほど、大きく膨らんでいます。では、そのためにはどうすればいいのでしょうか。そこで今回は競技としての障害者スポーツの視点で私見を述べます。

　まずは今回の大震災でお亡くなりになられた方々のご冥福を心よりお祈りします。そして被災された方々の１日も早い復興を願っています。 　地震発生時、私は支配人を務める鹿島ハイツスポーツプラザにいました。春休み前の平日でしたが、施設には合宿に来ている選手たちや、日帰りで入浴に来た一般の方々が多数いらっしゃいました。経験したことのない大きな揺れの中、第一に行ったのは施設内のお客様を安全な場所に避難させること。幸い、従業員も含めて全員の無事を確認できました。

　11日、東日本でマグニチュード9,0の大地震が起きました。犠牲者の数は1995年の阪神・淡路大震災を超え、被害の大きさは戦後最大と言われています。さらに福島の第一原子力発電所が地震と津波の影響で機能が停止し、現在は大量の放射能漏れを防ぐための懸命な作業が行なわれています。その影響は首都圏にも大きく影響しており、電力供給のために東京電力による計画停電の実施、鉄道会社や企業、一般家庭においても節電が行なわれています。原発の冷却機能の復旧作業が着々と進められていますが、予断を許さない状況であることは間違いありません。